Presque toutes les races et types de chevaux, poneys et ânes peuvent être affectés, des poneys miniatures aux chevaux de trait lourds, bien que la condition est rare chez le pur-sang anglais. En Australie-Méridionale, les rapports indiquent que près de 60% de chevaux et de poneys sont affectés. Environ 5% de la population de chevaux au Royaume-Uni en souffrent. En France, il est de plus en plus fréquent de constater que des chevaux n'ayant jusqu'ici jamais présenté de symptômes, commencent à se gratter, en particulier dans les régions humides. 

 

Bien connu par des différents noms (par ex. Ekzem Sommer en Allemagne, Kasen au Japon, Queensland en Australie et piqûre de la mouche de sable au Moyen-Orient), les symptômes de la dermite estivale sont les mêmes. Il s'agit notamment de prurit sévère [démangeaison], perte de crins, épaississement de la peau. La dermatite exsudative [plaies suintantes, parfois avec une croûte jaune de sérum séché] peut se produire et sans soin, une infection secondaire peut se développer.


La partie supérieure de la queue et la crinière sont les endroits les plus souvent touchés. Le cou, le garrot, les hanches, les oreilles, le front et autour et sous les yeux peuvent également être concernés. Dans les cas les plus graves, la ligne médiane de l'abdomen, la région sous la selle, la gaine ou de la mamelle et les jambes peuvent également présenter des symptômes.


L'animal  cherchera dès lors à se gratter par tous les moyens, en allant jusqu'à se blesser. Il peut également en découler un changement profond de tempérament (léthargie avec bâillements fréquents, cheval agité, impatient, hypersensible à tout frottement ou contact).

 

Généralement le diagnostic n'est pas difficile - les symptômes et son caractère saisonniers (printemps, été et automne) sont de bons indicateurs. Cependant les symptômes peuvent persister bien dans les mois d'hiver, avec des cas particulièrement difficiles qui à peine s’améliorent avant que l'assaut ne recommence au printemps suivant, il s'agit de dermite estivale récidivante.

 

D’habitude les chevaux qui développent la dermite estivale montrent des signes de la maladie entre l’âge de 1 à 5 ans, mais des cas de dermite peuvent se déclarer bien plus tard. La prédisposition héréditaire est considérée un facteur selon plusieurs, mais la recherche pour identifier le gène responsable est à présent peu concluant. Les facteurs environnementaux jouent un rôle important, cependant : nous croyons que l’endroit où il vit et l'intensité de l'exposition aux culicoïdes est aussi importante que son patrimoine génétique. La dermite estivale n'est pas contagieuse, mais si les conditions sont particulièrement favorables à une population de moucherons, plus d'un cheval dans le pré peuvent se présenter des symptomes.